1917年，出生于邵伯鎮管家莊的貧農家庭。法師俗家姓李，江蘇揚州邵伯鎮人，從小被送到高郵臨澤鎮的觀音寺，做一名未正式剃度的小沙彌。12歲到鄰村的福田庵，禮常善和尚為他剃度，做了小沙彌，法名演培。
1933年18歲，到寶應縣福壽律院受具足戒。圓戒後回到寺院，師父把住持的位子傳給他。

1935年春季，演師20歲。進寧波觀宗寺的學戒堂，接受基礎的佛學教育，半年後，以成績優異，升入弘法研究社高級部，

1936年夏天，負笈廈門，進入“閩南佛學院”。

1937年初春，轉學到江蘇淮陰覺津寺，入“覺津佛學院”，依大醒法師受學。
是年7月，蘆溝橋事變爆發，繼之上海八一三戰起，跟隨在無錫講經的慈航法師到香港，臨時住在優曇法師的彌陀精舍。

1939年初，演師與閩院同學妙欽、達居、文慧、白慧等五人，取道越南，由河口轉乘滇越鐵路到了昆明。時太虛大師駐錫昆明翠湖的省佛教會，他們禮謁大師，大師為他們寫信致漢院代院長法尊法師。五人于6月由昆明乘汽車抵達重慶，進入北碚的漢藏教理院。依法尊法師學《菩提道次第廣論》，依法舫法師學《俱舍論》，依印順法師學《攝大乘論》。

1941年秋，25歲，太虛大師命演師到合江縣法王寺籌辦法王學院，辦學負責認真，頗得好評。

1945年抗戰勝利，清明節過後，演師、印順導師及妙欽法師，抵開封，駐錫鐵塔寺，受到主持淨嚴法師的接待。印順法師因旅途勞頓，身體違和，留在鐵塔寺休養，後演師與妙欽法師離開封到上海。逢太虛大師駐錫上海玉佛寺，到玉佛寺向大師禮座，大師對二人說：“現在有事要你們做，杭州現在成立武林佛學院，沒有人負責，你們就去主持。”二師到杭州。學院設於杭州靈峰寺，學僧三十多名。開課之後，演師講《俱舍論》，妙師教國文，另外兩位法師講佛學。

1948年冬，印順導師受性願老和尚約請，到廈門南普陀寺創辦大覺講社，函召演師與續明法師前去協助，師乃離開杭州到廈門，在大覺講社任教。未幾，國共內戰的戰火蔓延到閩南，講社停辦，演師與仁俊法師到了香港，印順導師與續明法師隨後抵達，住在香港佛教聯合會設在灣仔的會所，演師與續明法師為“太虛大師全書出版委員會”校對大師全書。在香港住了三年，把總數六十四冊的《太虛大師全書》，校對到第二十六冊。

1952年3月，受李子寬居士約請他到臺灣主持臺灣佛教講習會。

1956年12月，第一屆學僧12人畢業，其中如聖印、修嚴、通妙等，後來都是佛門法將。

1957年，印順導師在新竹辦女眾佛學院，印公任院長，命演師擔任副院長。是年9月，出任善導寺住持。

1958年4月，演師應請赴泰國、柬埔寨、越南等地弘化，三個多月，回國後仍任教如故。

1960年8月，善導寺住持三年任滿。12月出國弘化，傳道授業的教學生涯始暫告一段落。　　

1968年，由新加坡回臺北，在榮民總醫院做健康檢查，日月潭玄奘寺管理會會長趙夷午老居士，為演師送上玄奘寺住持的聘書，李子寬居士也一再勸駕，應允出任玄奘寺住持。3月晉山。

1990年12月下旬，74歲，新加坡最大的道場光明山普覺寺，住持宏船老和尚示寂，演老又在普覺寺信託會的禮請下出任住持。

1960年8月，受越南僑團之請，於12月經港飛越。

1961年元旦，為堤岸的妙法精舍主持佛像安座典禮。又在慈恩寺說法，在萬佛寺講《普門品》，在堤岸的南普陀、西貢鳳山寺、印光寺、覺華精舍說法，並遠赴蜆港、會安等地，歷時近四個月，於4月下旬轉赴寮國的首都永珍。在寮國弘法一星期，又轉赴泰國，在各佛教寺院社團弘法，歷時一月，於5月下旬轉飛馬來西亞的檳榔嶼。當時在檳城弘化的高僧，如竺摩、本道、廣余、廣義、明德、龍輝、慧僧、隆根等，都迎於機場。在檳城參觀、訪問，歷時兩周，複轉赴怡保、吉隆玻、麻六甲，一路隨緣說法，最後到達新加坡。在獅城受到諸山長老迎宴，複訪問諸山及佛教團體，隨緣弘化，直到7月下旬始返回臺北。
　　

1962年11月，演師第三度赴越弘法，西貢信眾希望他常駐越南，並且願捐出土地。他考慮後接受下來，打算興建般若寺。事尚未果，1963年為慈航菩薩示寂十周年之期，新加坡菩提蘭若舉行三日法會，請演師前去主持，並為善信說法。演師於是年5月，自越南飛抵新加坡。法會過後，他和廣洽、達明二長老談起在越南建寺計畫。二位長老對他說，越南戰亂多年，局勢不穩，如要建寺，不如在新加坡找地興建。

1967年重建靈峰菩提學院，易名為靈峰般若講堂。

1968年底靈峰菩提學院重建完成，

1969年元月12日舉行重建落成及釋尊聖像安座典禮。是日請臺灣的印順導師主持升座，各界到賀的嘉賓兩千余人，越南副總理梅壽傳也專程參加盛典，盛況一時。這以後，演師就常駐講堂講經弘化，前後十餘年。
　　

1980年3月，菲律賓宿務市新建的普賢寺落成，住持唯慈法師請演師去主持佛像安座典禮，演師去了一趟菲律賓，3月下旬由馬尼拉直飛紐約，在東禪寺、大覺寺講經，6月返回新加坡。
　　

1981年，在宏船長老及常凱法師的協助下，新加坡政府批准了演師的公民權。于此同時，演師在榜鵝地購得七萬三千尺土地，請建築師繪圖申請建築，政府批准於1982年春鳩工興建，命名曰福慧講堂。福慧講堂是紀念印順導師在臺灣創建的福嚴精舍和慧日講堂而命名的。
　

1986年3月16日福慧講堂舉行開幕大典，由新加坡政府第二副總理王鼎昌主持，政府政要、諸山長老、無數佛門善信參加盛會，美國、臺灣、菲律賓諸山長老也都組團參加。
　　

1986年，新加坡共和國總統，頒發公共服務勳章。

1992年，新加坡共和國總統，二度頒發公共服務勳章，委任為新加坡宗教和諧理事會佛教代表。
　　

1995年受聘為事界拜佛會副會長。
　　

1996年11月10日示寂，世壽八十歲。

演老生性耿直，不善辭令，故自署凡愚僧。然講經說法卻口若懸河，滔滔不絕，聽者莫不受惠。

演老深入經藏，對經、律、論三藏莫不通達，譽之為三藏法師亦無不當。每有傳戒法會，多被聘為得戒和尚，次數極多，不及細述。一生著述等身，已結集的《諦觀全集》三十四冊、《諦觀續集》十二冊，洋洋八百萬言。